與“漢”字類似，漢服中“漢”字的外延也有從漢代擴展到整個民族參照的過程。比如馬王堆三號墓手稿中對“漢服”最早的記載:“簡四十四美人，二人楚服，二人漢服”。
漢語中的“漢服”是指漢代的服飾禮儀制度，即李周、李逸、李記的冠服制度；正如唐代成書《舒曼》所記載，“漢服”是指漢人的服飾禮儀制度，即“先攻漢服，後略參諸戎之俗，至今日出裹頭無異”。
漢服“始於黃帝，備於堯舜”，源於黃帝所作的加冕，定型於周朝。到了漢代，以四書五經為基礎形成了完整的加冕體系，成為神道教的壹部分。所以中國後來的朝代都生活在周朝和法漢，繼承漢室衣缽是國家大事，所以才有了《二十四史》中的郁達夫之誌。“黃帝以垂服治天下，得益於幹坤”，意思是說，上衣的形狀是由天意決定的，是神聖的。漢服還通過華夏法制影響了整個中華文化圈，亞洲國家的壹些民族，如日本、朝鮮、越南、蒙古、不丹等都有或借鑒漢服的特點。