汽車空調壓縮機是汽車空調制冷系統的心臟，起著壓縮和輸送制冷劑蒸氣的作用。根據工作原理的不同，空調壓縮機可分為定排量壓縮機和變排量壓縮機。
恒定排量壓縮機的排量隨著發動機轉速的增加而成比例地增加。不能根據制冷的需求自動改變功率輸出，對發動機油耗影響較大。壹般通過采集蒸發器出口的溫度信號來控制。當溫度達到設定溫度時，壓縮機的電磁離合器松開，壓縮機停止工作。當溫度升高時，電磁離合器接合，壓縮機開始工作。恒排量壓縮機也由空調系統的壓力控制。當管道中的壓力過高時，壓縮機停止工作。
可變排量壓縮機可以根據設定的溫度自動調節功率輸出。空調控制系統不采集蒸發器出口的溫度信號，而是根據空調管路中的壓力變化信號控制壓縮機的壓縮比，自動調節出口溫度。在整個制冷過程中，壓縮機壹直在工作，制冷強度的調節完全依靠安裝在壓縮機內部的調壓閥。當空調管路高壓端壓力過高時，調壓閥會縮短壓縮機內的活塞行程來降低壓縮比，這樣會降低制冷強度。當高壓端壓力下降到壹定程度，低壓端壓力上升到壹定程度時，調壓閥增加活塞行程，提高制冷強度。