汽車空調利用發動機冷卻液的熱量來加熱。發動機工作時，冷卻液會進入循環狀態，壹部分高溫冷卻液會進入空調系統的暖風箱。空調暖風開啟後，鼓風機會通過暖風罐吹出冷風，產生的熱風會通過空調出風口進入乘客艙。
汽車空調的類型
按驅動方式可分為獨立型(專用發動機驅動壓縮機，制冷量大，運行穩定，但價格昂貴，體積大，重量大，多用於大中型客車)和非獨立型(空調壓縮機由汽車發動機驅動，制冷性能受發動機運行影響大，穩定性差，多用於小型客車和轎車)。
根據空調的性能可分為單功能型(制冷、制熱、通風系統分開安裝，獨立運行，多用於大型客車、貨車)和制冷制熱壹體型(制冷、制熱、通風由同壹控制面板上的風機和風管控制，可分為單獨工作的組合式制冷制熱系統和可同時工作的混合式調溫系統)。
按控制方式可分為手動模式(通過撥動控制面板上的功能鍵來控制溫度、風速和風向)和電控氣動調節(采用真空控制機構，當選擇空調的功能鍵時，可將溫度和風量自動控制在預定的溫度範圍內)。
按控制方式可分為:全自動調節(利用計算比較電路通過傳感器信號和預置信號控制調節機構的運行，自動調節溫度和風量)和微電腦控制的全自動調節(以微電腦為控制中心，實現車內空氣環境的全方位、多功能的優化控制和調節)。