中國歷史上禁止寒食、禁火祭祖，清明節掃墓祭祖成為延續的習俗和傳統。即使在當今社會，清明節前後，人們仍有上墳祭祖的習俗:拔除雜草，擺放供品，在墳前焚香祈福，焚燒紙錢、金元寶。
掃墓是清明節習俗的中心。有些地方把清明節掃墓稱為“掃山”、“祭天”或“祭山”等。，出於對祖先的尊重，或者說是“除惡務盡，稱之為美”的修辭習慣。比如清明節掃墓，北方叫上墳，南方沿海叫“拜山”，避開“墳”“墓”兩個字。“拜山”比較古雅，“山”字的古義之壹解釋為“墓”。今天，堪虞社區仍然把墓地的坐向稱為“山向”。祭祀的“山”有兩種:壹種是三代以內追溯祖先的，稱為“家山”，家山祭祀稱為“家祭”；另壹種是宗族祖先崇拜，稱為“祖山”、“大中山”，祖山崇拜稱為“掃大中山”。
清明時節是春暖花開的季節，萬物含苞待放，野外春遊早已成為習俗。去郊遊也叫春遊。古時候叫探春尋春。這種季節性的民間活動——郊遊，在中國有著悠久的歷史，它的源頭是古老的農耕祭祀的春節習俗。清明時節，春回大地，大自然處處呈現出生機勃勃的景象，正是踏青的好時節。人們利用掃墓的機會，與家人在山區和農村玩得開心。