清明是中國二十四節氣之壹。因為二十四節氣客觀地反映了壹年四季的氣溫、降雨和物候的變化，所以古代勞動人民用它來安排農業活動。淮南子？天文訓》雲:“春分後十五日，鬥指乙，清明風將至。”據《百歲問》“此時萬物生長幹凈明亮。所以叫清明。“清明壹到，氣溫升高，降雨增多，正是春耕春種的好時機。所以有“清明前後，點瓜種豆”“種樹，不如清明”的農業諺語。可見，這個節氣與農業生產密切相關。
但是，清明作為壹個節日，不同於純節氣。節氣是中國物候變化和季節順序的象征，而節日則包含壹定的習俗和活動，具有壹定的紀念意義。
清明節是中國的傳統節日，也是最重要的祭祖掃墓的節日。掃墓俗稱上墳，祭祀死者。大多數漢族人和壹些少數民族在清明節掃墓。
按照舊習俗，掃墓時，人們要帶著食物、酒、水果、紙錢等物品到墓地，給親人的墳墓獻上食物，然後將紙錢焚燒，為墳墓培植新土，折幾根綠樹枝插在墳前，然後磕頭拜拜，最後吃喝完畢，回家。唐代詩人杜牧的《清明》詩說:“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。問當地人哪裏買酒省心？牧童指著杏花村。”寫清明節的特殊氣氛。
清明節，又稱踏青節，根據陽歷，在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚，草木蔥蘢的季節，也是人們春遊(古稱踏青)的好時節，所以古人有清明踏青，開展壹系列體育活動的習俗。
直到今天，清明節祭拜祖先和悼念死去親人的習俗仍然很流行。