東夷是中國人對東方民族的統稱，並不是特定的民族。亦稱朱彜、四夷、東夷、伊稀、南夷、九夷。隨著東夷與華夏的融合，漢朝以後，東夷後來成為日本等東方國家的統稱。彜文有多重含義。它的主要意思是“平”。東漢許慎說，異體字“隨大弓”。據說東夷人最早發明弓箭，擅長射箭。所以有“東夷”是東方弓箭手的說法。然而，在商周時期，甲骨文和金文中的彜族實際上是屍體或人字形，與弓無關。所以根據“從大弓”二字把彜族人視為弓箭手的理論，可能是從漢代開始的。
西戎的稱謂最早出自周朝。周人自稱華夏，於是把華夏周圍的人分別稱為東夷、南蠻、西戎、北帝，以區別華夏。西戎是古代中國人對西部少數民族的統稱。
南蠻的稱謂最早記載於周朝。周人自稱“華夏”，於是把中國周圍的人分別稱為東夷、南蠻、西戎、北地，以區別中國，先秦時期生活在中國南方的少數民族統稱為“南蠻”。
北帝的稱謂起源於周朝。周人自稱華夏，於是把華夏周圍的人分別稱為東夷、南蠻、西戎、北帝，以區別華夏。北地是中國古代對北方少數民族的統稱。
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