白鷺廣泛分布在世界的溫帶地區，包括非洲、歐洲、亞洲和大洋洲。它們通常棲息在開闊平原和丘陵地區的河流、湖泊、稻田、海岸、河口和其他沼澤。白鷺喜歡成群築巢，有時壹棵樹上同時有幾對或十對巢。
白鷺主要以昆蟲、甲殼動物、軟體動物、水生昆蟲、小魚、青蛙、蝌蚪和蜥蜴為食。它們白天進行活動，行動謹慎，遇到人就飛走。白鷺壹年繁殖壹次，每窩產3-6個蛋。雌性負責孵化，孵化期25天左右。幼鳥經過大約1個月的築巢生活後，就可以飛起來離開巢了。
白鷺的羽毛具有很高的經濟價值。古代東方人喜歡用它們來裝飾衣服，西方人喜歡用它們來裝飾帽子。另外，白鷺喜歡群居，容易被大量捕殺，導致野生白鷺數量銳減，幾乎滅絕。黃嘴白鷺是中國壹級保護動物。