皮影戲中的平面人偶和場景通常是民間藝人用手工和刀雕繪制的皮革制品，因此被稱為皮影戲。皮影戲曾經是電影電視之前最受歡迎的民間娛樂活動之壹。
皮影戲有文字記載已有2000多年。漢武帝心愛的公主李夫人因病去世，思念之情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁有壹天出門，魯豫裏的孩子手裏拿著布娃娃玩耍，影子在地上映得惟妙惟肖。
李少翁心中壹動。他用棉花和絲綢雕刻李夫人的形象，給它塗上顏色，並在他的手上和腳上放上木桿。晚上，皇帝被邀請坐在他的帳篷裏，用方形的窗簾和蠟燭觀看。武帝高興得愛不釋手。《漢書》中的這個愛情故事被認為是皮影戲的最早起源。
自13世紀元朝開始，中國皮影戲藝術傳入波斯(伊朗)、阿拉伯、土耳其、暹羅(泰國)、緬甸、馬來群島、日本、英國、法國、德國、意大利、俄羅斯等亞歐國家。
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