追根溯源，紅旗牌汽車的歷史始於1958。7月28日，1958，壹輛紅旗牌貨車和壹輛紅旗牌35座客車在濟南汽車配件廠正式下線。據當時報紙報道:“這種車是模仿匈牙利D420車試制的，最大馬力85匹，最大時速74.5公裏，載重3.5噸，最大爬坡度32度。公交車車身全金屬，造型美觀，配有35個彈簧座椅，乘客坐上去非常舒服。”7月30日，1958，濟南市委、濟南市人民委員會舉行紅旗牌轎車剪彩儀式。濟南市市長劉乃典到會祝賀。在壹片歡騰中，劉乃典宣布:為加快我市汽車制造業的發展，市委決定將濟南汽車配件廠更名為濟南汽車廠(現中國重型汽車集團)。特別需要指出的是，當年在壹汽誕生的第壹輛國產車不叫“紅旗”，叫“東風”，品牌是ca71。後來壹汽把東風命名為紅旗。
1958年8月，中央急於在建國十周年慶典中使用國產豪華轎車，將制造國產豪華轎車的任務分配給壹汽。壹汽的工人在從吉林工業大學借來的壹輛型號為1955的克萊斯勒高級轎車的基礎上，根據中國的民族特點進行改進後，手工制作了壹輛高級轎車。這款車的動力系統和設備跟克萊斯勒差不多。克萊斯勒的車其實是完全拆解的，每個零件都是手工測繪，然後自己制造。吉林省委第壹書記吳德在工廠聚集萬人時，正式將該車命名為“紅旗”。1958 9月19，、李富春、楊、蔡暢等中央領導視察壹汽，對紅旗轎車大加贊賞，從此敲定。
從1958年8月到1959年5月，壹汽的設計人員對紅旗的整車進行了五次系統測試。經過五次測試，紅旗轎車原型車正式編號為ca72，這是中國第壹輛真正的紅旗牌高級轎車。