膏藥是中醫五大劑型之壹——丸、散、膏、丹、湯。《黃帝內經》、《神農本草經》、《難經》等醫學文獻中都有關於膏藥的記載，出現在戰國秦漢時期。此時的膏藥是豬脂膏之類的藥膏。《內經》記載了壹種藥膏，比如豬脂膏，叫“塔平膏”，在《塗誌》中用於腋下小潰瘍。
魏晉時期，煉丹術盛行，出現了黑膏藥。唐宋時期，黑膏藥的制備逐漸完善，醫藥大盛。膏藥種類越來越多，治療範圍也越來越廣。有些用於跌打損傷的止痛和祛瘀，有些則用於膿腫和癤子的"拔毒排膿",被廣泛使用。明清已成為常見藥物之壹。到了清代，膏藥已經發展成為壹種常見的民間藥物，是常用的外治措施之壹。到了近代，由於湯劑的發展，黑膏藥的使用大大減少。現代橡皮膏出現後，黑膏藥幾乎已經從醫院消失，只在民間流傳。