早在公元前2000年，中國船只就開始使用風帆。甲骨文中的字(讀，筆)可能是帆的原字，其形象是兩根竹竿和壹面帆。
三國時期逐漸采用多帆，包括雙帆、三帆、四帆甚至七帆。船帆交錯排列以增加受風面積來提高船帆效率，而更多的船帆和更低的風壓中心可以使船獲得更大的穩定性。宋代還有紡錘桅，可以升降，使帆船順利通過橋洞。在明代，大多數木制帆船，主要是沙船，能夠逆風航行。
由於帆、舵、閃板的巧妙配合，船夫具備了全方位航行的能力。水板，也被稱為腰舵，安裝在船的兩側。逆風航行時，將順風側的水板依次放入水中，以減小船舶的偏航角。在中國的華北、華中、華東地區經常使用布帆。中國南方也使用席帆。
縱帆是中國大部分木質帆船的特點。明清時期揚州的豎帆風力發電機是在壹個八角形的木架上等距安裝八個縱帆，繞壹個豎軸旋轉，可以自動調節帆的角度。它主要用於中國沿海地區提取海水和制鹽。清代還有壹種既利用風力又利用人力的掛帆獨輪車。