該機於1984年研制成功，與前蘇聯第三代超音速戰鬥機米格-29、蘇-27壹起組成了90年代的防空體系。它的天線罩位於機翼後緣的機身上部，領先於美國E-3A，所以前半球地平線不如後者，但采用了高尾翼，後半球地平線比後者好。飛機機頭有壹個空中加油抽油桿，機頭錐內裝有氣象雷達。估計頭錐下面的天線罩是地形測繪雷達。
A-50取消了伊爾-76的機頭飛行員透明風擋。機翼上有壹個凸起的天線罩，估計是衛星通信天線。機身腹部前後兩側有天線罩，安裝電子對抗監視天線。垂直尾根上設有輔助動力裝置的進氣口。尾部有天線罩。
A-50可用作空中雷達、空中引導站和空中指揮所。與傳統的地面雷達站相比，它不僅能清晰、準確地顯示目標信號、類型和距離，還能全景顯示電子計算機的處理結果和己方飛機的綜合情況，如飛機編號、航向、高度、速度、剩余燃油等。