據說蠟染“最初是用來模仿銅鼓上的圖案”。方法是用布蓋在銅鼓上，用蠟來回擦，然後染色。銅鼓上的圖案轉移到布上，有點像拓片。後來我們用木雕模仿銅鼓的圖案，然後把木雕放在白布上，把蠟液倒在鏤空的圖案裏，用靛藍染色。這種方法類似於在衣服上印刷。
這種現象與苗族人對蠟染的崇拜有關，他們以擁有許多精美的蠟染制品為美德。很多分支不僅在祭祖、婚喪嫁娶、節日等重要場合使用蠟染作為裝飾，也離不開小巧精致的蠟染產品。四川、貴州、雲南苗族蠟染用專用蠟刀點蠟，用蜂蠟融汁在白布上畫花。染色後取出開水，脫蠟後就會出現花。制作方法是先在桌子上鋪壹塊白布，然後將蜜蠟放入小鍋內。
在苗族蠟染中，貴州丹寨最具代表性。十三祭祖節、古藏歷節，李家要接幾件供品，上面裝飾著蠟染圖案，多為龍紋，表現了苗族人的龍圖騰崇拜。苗族的龍紋和漢族的不壹樣，苗族的龍紋沒有鋒利的爪子和牙齒。
圖案多為古樸莊重的銅鼓紋和渦紋。此外，黔西北納雍、水城壹帶的苗族蠟染也各具特色。它的花紋密集飽滿，有花，有蝴蝶，有草，還有壹些幾何圖案。因為蠟染是模仿銅鼓紋演變而來的，所以很多銅鼓紋，如靈芝紋、雲紋等都在蠟染中保留了下來。