刀耕火種最典型的形式被稱為“不旋轉休息型”。壹塊地只種壹季就荒廢休閑，休閑期十年左右。這種土地被很多民族稱為“懶人地”，意思是不用付出太多努力就能獲得壹份收獲，所以是各個民族的首選。只有人口增加，土地不足，才會出現“輪歇型”。刀耕火種不是在原始森林裏漫無目的地放火燒荒地，而是有很長壹段時間的精心策劃。所以這種農業方式要有相關的社會制度來保障。比如他們會以村為單位，把村裏的懶地分成比如十份，讓他們壹年種壹份，十年循環壹次。壹般情況下，被燒的不是原始森林，而是他們的“土地”。村民們在義務山區砍樹、燒荒地、播種、收割，每壹道工序都有傳統的規矩。比如燒火前，消防通道要有專人打掃和看守，防止山火越界。砍樹的時候，給大樹留壹根木樁，給小樹留壹根樹根，讓它們在來年的春風中重新長高。
燒荒地有很多好處。雲南的紅土多呈酸性，草木灰中的則呈堿性，可以改良土壤。火燒熟了草籽和草蛋，幾乎不用除草和防蟲。所謂的刀耕火種，只是壹個象征性的說法。如果真的被犁了，就不好了。因為深耕會把草木灰埋在下面，翻出土壤深處的卵和草籽。燒地時機也是壹門專門的學問。晚燒會耽誤農時，早燒不能馬上播種，反而讓雜草得到可乘之機。外人割了壹塊地燒了，只種壹年，會很可惜。栽培時間越短，根系越容易復活，植被越容易恢復，水土流失越少。每年新燒的土地都經過近十年的恢復，可以保證土壤肥力常新。這樣，村民們就永遠有地可種，有山可收，有獵可獵，與大自然形成良性循環。