人們在東北火炕生活的歷史至少有壹千多年。古書上說，遼金時期居住在這裏的女真族(滿族先民)“住在周圍房間的木床上，那裏有火，吃住在上面”。所謂“環室”，就是不只壹個方向有炕。後來是滿族民居修建的“轉炕”和“轉炕”，南、西、北三面相連。他們通常被稱為“丸子炕”或“彎曲炕”。
過去關東滿族的傳統房屋壹般都是“口袋屋”，門開在東側而不是中間。進門的房間是廚房，西側的房間由兩三個房間相連。室內南、北炕的長度與房屋相等，俗稱“連二炕”或“連三炕”。因為是供人居住、坐臥的，炕面寬五尺多，又叫“南北炕”或“對面炕”。正面的西炕比較窄，只能放東西。炕與炕之間的空地叫“宅地”。其實室內的平面空間大部分是被炕占據的，所以人的室內生活主要在炕上。家裏來客人，請先坐在炕上；平日吃飯讀書寫字都在炕桌上；孩子們也在玩“嘎啦哈”、玩杏仁、轉繩子(俗稱“換股”)等遊戲。
炕的主要功能是保暖。因為炕是通過煮飯的爐子燒的，只要吃飯燒水，炕就是熱的。冬天為了禦寒，也有人在室內地面下修建煙道，稱為“火地”或“地下炕”。在特別寒冷的季節，增加火地以提高室溫。雖然室外天寒地凍，滴水成冰，但是室內的炕面和地面壹起散熱，依然溫暖如春。