父母的特征通過DNA(壹種編碼遺傳信息的分子)從壹代傳到下壹代。DNA包含四個可互換的堿基，特定DNA分子上的堿基序列決定了遺傳信息。
在細胞通過有絲分裂分裂之前，DNA被復制，因此每個子細胞都包含親代細胞的DNA序列。DNA分子中壹些帶有功能單位的序列稱為基因，不同的基因有不同的堿基序列。在細胞內，長鏈DNA形成壹種稱為染色體的濃縮結構。生物體以同源染色體的形式從其父母那裏繼承遺傳物質，同源染色體包含編碼基因的DNA序列的獨特組合。
DNA序列在染色體上的特定位置稱為基因位點。如果壹個特定位點的DNA序列在個體之間是不同的，那麽這個序列的不同形式就被稱為等位基因。突變可以改變DNA序列，產生新的等位基因。如果基因發生突變，新的等位基因可能會影響基因控制的特性，從而改變生物體的表型。