中國傳統皇家宮殿的特點是：宮城環繞、前朝後寢、三朝五門、中軸對稱、左祖右社。
1、宮城環繞
早在商周時期，宮殿建築就形成了以中間殿堂為主，四周圍以廊廡，類似後世“四合院”的封閉式布局。春秋戰國以後，群雄爭霸，各國出於安全的考慮，大築城垣，形成最早的“城”，此後，城便被應用到宮殿建築之中。
2、前朝後寢
古代帝王的宮殿是由眾多大小不壹的房屋組成的院落。這壹院落壹般分為前朝後寢兩個部分，前朝是皇帝辦公、處理政務、舉行大典的地方；後寢則是皇帝和後妃們生活居住的地方。這種布局方式在周代已經形成，以後歷代繼承下來，直到明清。
3、三朝五門
古代帝王的宮殿號稱“九重宮闕”，即前有闕，後有五門三朝，此制始於周代。周代宮室大門前有闕，又叫宮闕，是用做觀察、防禦、揭示政令和納取臣屬諫論的地方。其後建有五門，外曰臯門，二曰庫門，三曰雉門，四曰應門，五曰路門。三朝是指外朝、內朝、燕朝。
4、中軸對稱
古代宮殿建築多由單體建築組成庭院，又由庭院組合成龐大的建築群。為了突出皇帝的崇高和無上的權威，便把重要的皇室建築依次建在軸線上。
5、左祖右社
“左祖右社”是中國古代宮殿建築布局常用的形式，即在宮殿的左前方設立祖廟，祭祀本朝先皇，因是天朝的祖廟，又叫太廟；在宮殿的右前方設立社稷壇，祭祀土神和谷神。明清時的紫禁城在宮殿的左前方建有太廟，右前方建有社稷壇，是“左祖右社”建築布局的典型代表。