中國傳統山水畫形成於晉代，成熟於宋代，興盛於元明清，形成了眾多畫派，包括工筆、寫意、水墨、重彩、淡絳等繪畫方法，形成了獨特的審美體系。早期的“六法”是沿用至今的規則。沒有這些規則，基本上就脫離了中國畫。中國山水畫的第壹個特點是骨法筆法，即以線為造型手段。第二個特點是視角分散，即壹部作品中有多個焦點，在“六法”中稱為“業務位”。因此，中國山水畫的創作是自由的，不受現實景物的控制。作者可以根據實際景物，用自己的藝術語言組織畫面，達到想要的效果，這是符合中國畫的規約的。第三個特點是淡化自然光影效果，追求獨特的中國畫意境，營造“可居、可遊、可賞”的藝術效果，這是中國傳統山水畫欣賞中的壹個指標，追求壹種似大於似的藝術效果。
西方繪畫中的山水畫是建立在科學藝術造型體系基礎上的壹種繪畫。在攝影技術發明之前，它是西方描繪自然風光最重要的方式。其主要特點是科學的對焦透視和自然光影效果，高度還原自然場景，通過色彩變化體現自然景物的明暗效果。作品最終的效果也和畫家看到的景色壹致。後來的藝術處理方法也是在忠於現實景物的原則下選擇的，這是西方早期繪畫中山水畫的特點。攝影技術發明後，山水畫失去了主導地位，於是出現了印象派和表現主義繪畫，借鑒了壹些東方藝術表現方法。但他們並沒有脫離西方繪畫的主要精神，以寫實為主，只是用筆用色的方法不再拘泥於形式，趨於奔放。