到了中唐時期，韓愈、柳宗元發起了聲勢浩大的古文運動，提倡以散句、單行的形式寫散文，逐漸取代了以前的駢文，延續了幾千年。在這場運動中，韓愈的開創性工作功不可沒，他以優秀的理論和創作實踐，為古典散文的藝術生命註入了新鮮的血液，為散文的歷史發展開辟了廣闊的道路。所以壹向不太願意誇人的蘇軾，也在潮州韓文公祠碑中稱贊韓愈“八代之衰”。韓愈的貢獻在於，他不僅恢復了先秦兩漢的中國古代傳統和歷史地位，而且極大地拓展了散文的功能，使這種原本主要用於寫作的文體真正成為自由交流思想、描寫事物、抒發情感的功能多樣的語言工具，從而開辟了散文創作的廣闊天地。同時，由於他十分重視文學特征的表現和文學手段的運用，創作了優秀的文學散文，提高了散文的審美品格，從而奠定了他在文學史上的崇高地位。