鴉片戰爭的失敗和壹系列不平等條約的簽訂，從根本上改變了中國的社會性質。外國資本主義從中國割讓香港島，賠款21萬銀元，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五個港口通商，以及協議關稅權、領事裁判權、片面最惠國待遇等壹系列特權，嚴重損害了中國的獨立主權。《南京條約》簽訂後，美、法相繼而來，乘機主張特權，逼迫清政府簽訂了壹系列不平等條約。鴉片戰爭標誌著中國近代史的開始。此後，中國遭受的苦難越來越多，中國人民面臨著更加復雜和曲折的鬥爭。
清政府開始壹步步成為列強統治中國的工具。隨著中國的領土、領海、司法、關稅、貿易主權開始受到嚴重損害，中國從壹個獨立的國家逐漸變成了壹個半殖民地半封建的國家。
鴉片戰爭的勝敗反映了當時東西方在科技上的巨大差距，打破了清政府“從天而降”的夢想。內憂外患接踵而至，封建社會危在旦夕，促使壹批具有敏銳政治眼光的封建知識分子進壹步探索，尋找擺脫中國社會困境和危機的良方。他們以傳統經學為依托，以匡正時勢、拯救世界為己任，主張對內整頓吏治，改革弊端；提倡學習西學，抵抗侵略，從而在地主階級中逐漸形成壹種社會思潮。很多有學問的人，比如林則徐、魏源，開始關註西方科技的進步，著書介紹西方的東西。但是，包括朝廷在內的絕大多數人並沒有因為鴉片戰爭而改變對西方的看法，更沒有向壹直被鄙視的“洋人”學習。清廷的戰敗並沒有使其改革，而是繼續實行保守的閉關鎖國政策，導致了第二次鴉片戰爭後洋務運動等自強救國運動的出現。