中國繪畫具有悠久歷史和優良傳統。從上古時期開始，到戰國時代的帛畫，漢代的畫像磚與畫像石，都已經具有很高的水平。自魏晉南北朝以來，更是湧現出許許多多著名的畫家和流派，具有各自鮮明的藝術特色和風格。魏晉六朝時期出現了包括即東晉的顧愷之在內的“六朝三傑”等大家。唐宋時期是中國繪畫藝術達到高峰的時代，除原有的人物畫外，山水畫、花鳥畫等都成為獨立畫科。人物畫家，湧現出了被後世尊為“畫聖”的吳道子，以及擅長歷史畫與肖像畫的閻立本等人。山水畫家形成了不同的風格和流派。如唐代李思訓擅長青綠山水，王維擅長水墨山水；五代的荊浩、關仝是以描繪中原地帶實景為主的北方山水畫派；董源、巨然是以描寫江南景物特色為主的南方山水畫派；北宋的李成、範寬多畫雄奇壯闊的北方山水，南宋的馬遠、夏珪則追求以少勝多地畫半邊山或壹角水等等。唐宋時期，還湧現出了擅長畫馬的曹霸、韓幹，擅長畫牛的戴嵩，擅長畫花鳥的黃筌、徐熙，以及文同、蘇軾、米芾等為代表的“文人畫”等等。元明清時期是中國繪畫藝術承先啟後的時代，“元代四大家”是指元代山水畫家黃公望、吳鎮、王蒙、倪瓚等人，他們對傳統水墨山水畫的發展起了重要作用。“明代四大家”又稱“吳門四家”，是指明代中期在蘇州從事繪畫活動的畫家沈周、文征明、唐寅、仇英等，以他們為首形成了明代影響最大的畫派。“揚州八怪”則是清乾隆年間活躍在江蘇揚州的八個風格相近的革新派畫家的總稱，他們的***同特征是強調個性表現。