年畫始於古代的“門神畫”，早期與辟邪、祈福兩大主題密切相關。傳統民間年畫多以木刻水印制作。隨著印刷術的興起，年畫的內容不僅僅局限於門神題材，而是變得豐富多彩。
年畫的起源
年畫起源於漢代，發展於唐宋，盛行於明清。
年畫正式形成於北宋時期。當時，繁榮的商業和手工業、日益成熟的雕版印刷和豐富的民間拜年活動為年畫的發展提供了良好的社會條件。年底，汴京(今河南開封)和臨安(今浙江杭州)開始印制和銷售木刻年畫，風俗、戲曲、美女、娃娃等年畫題材開始出現。南宋的木版年畫更加豐富。
元代是年畫的低谷期，大部分是宋代同類年畫的延續。這時候出現了壹種叫《九九冷浮雕圖》的月份牌畫，被後人沿用。