壹般來說，單元測試中壹個單元的意義要根據實際情況來判斷，比如C語言中的壹個函數，Java中的壹個類，圖形軟件中的壹個窗口或者壹個菜單等等。壹般來說，單元是被測試的最小功能模塊。單元測試是軟件開發過程中最底層的測試活動，軟件的獨立單元將與程序的其他部分隔離開來進行測試。
在傳統的結構化編程語言(如C)中，要測試的單元通常是壹個函數或子進程。在C++這樣的面向對象語言中？要測試的基本單元是類。對於Ada語言，開發人員可以選擇是在獨立過程和函數的層次上進行單元測試，還是在Ada包的層次上進行單元測試。單元測試的原則也被擴展到第四代語言的開發中，基本單元通常被分為菜單或顯示界面。
其他經常與單元測試相關的開發活動包括代碼日閱讀、靜態分析和動態分析。靜態分析是研究軟件的源代碼，發現錯誤或者收集壹些度量數據，不需要編譯和執行代碼。動態分析是通過觀察軟件運行時的行為來提供關於執行跟蹤、時間分析和測試覆蓋的信息。