無源網絡是指僅由無源元件組成的網絡。在任何情況下，網絡發送到外部的能量都不大於儲存的能量。無源器件都是線性器件。由純無源器件組成的網絡(電路)屬於線性網絡(電路)。
兩者的區別在於:
在有源光網絡(AON)中，ONU器件串聯在光纖網絡中，每個ONU接收到的信號是上級ONU進行光-電-光轉換後的信號。在無源光網絡中，ONU設備通過光分路器並聯到光纖網絡中，每個ONU接收到的信號由OLT直接發送下來。
當網絡需要增加分支時，有源光網絡系統必須在分支節點增加光接口板來增加光的方向，而無源光網絡系統只需要更換光分路器，分支多的光分路器可以增加光的方向，因此無源光網絡系統的擴展比有源光網絡系統更方便，投資成本更低。同時，無源光網絡系統具有更可靠的網絡安全保護機制，包括:(1)單節點保護，網絡中壹個節點的設備故障不影響其他節點的工作，具有抵禦多個節點同時故障的能力；(2)對於全網保護，可以采用相同的雙平面保護機制，提供通道保護盒1+1的電路保護，自動切換光平面，有效保證網絡的安全性。