特殊教育是指運用通用的或專門設計的課程、教材、教學方法、教學組織形式和教學設備，對有特殊需要的兒童進行教育，以達到通用和特殊的培養目標。換句話說，如何發掘特殊需要兒童的潛能，是特殊教育的研究範疇。
特殊教育是教育學的壹個分支。很多人看到特殊教育，會認為它的對象是壹些身體有缺陷的孩子。其實這是壹個非常片面、落後、不準確的觀點。隨著教育理論的深入發展和教育素養的提高，人們關於特殊教育的傳統觀念正在發生變化。從廣義上講，特殊教育除了包括有生理或心理缺陷的兒童或青少年的教育之外，還包括所有有特殊需要的學生。當今世界已經形成了從學前教育到成人高等教育的完善的特殊教育體系，體現了終身教育的發展趨勢。