與醫院的專業除顫器不同，自動體外心臟除顫器需要短期教學後才能使用。機器本身會自動解讀心電圖，然後決定是否需要電擊。全自動模式甚至只需要救護者給病人貼上電擊貼片，它就可以自行判斷並產生電擊。半自動模式會提醒施救者按下電擊按鈕。在大多數場合，即使救護者誤按了觸電按鈕，機器也不會觸電。有些型號可以用在兒童(25公斤以下或8歲以下)身上，但壹般必須選擇兒童用電極片。美國心臟協會甚至建議，即使沒有兒童專用貼片，也可以用成人貼片代替。目前沒有證據表明成人貼片電極會造成更嚴重的損傷。
目前，國內很多地方已經嘗試在公共場所配置aed，但目前人們對其了解程度和實際使用率並不高。