“議程設置功能”理論揭示了大眾傳播過程背後的控制問題。在傳統媒體環境下，大眾傳播的主動權掌握在少數統治階級手中。他們通過記者這個“把關人”篩選出影響其執政權力的信息，然後通過設定信息的順序來實現對輿論的引導和控制。雖然公眾有自我判斷的能力，但呈現給廣大受眾的信息大多是通過媒體(統治權力控制下的媒體機構)傳播的，可供公眾傳播的信息是有限的。
但這與媒體對事實的概括和歪曲完全不同。在傳統媒體環境下，大眾媒體只是比普通受眾更多更早地掌握信息源，然後根據媒體自身的新聞評價標準，選擇壹些自己認為最重要的信息。畢竟媒體每天能播報的信息量是有限的，同時還要考慮時效性等因素。媒體在選定重要信息後，按照自己的權重判斷標準對信息進行排列。大眾媒體所做的只是在第壹時間吸引眼球，抓住受眾，但除了大眾媒體，還有人際傳播，尤其是網絡媒體的出現，使得傳統媒體在議程設置上有了新的發展。比如過去的熱點可能是大眾傳媒呈現給受眾的，但現在的熱點很多是受眾自發形成的，壹些網絡熱點就是很好的例子。
所有這些都表明，議程將隨著傳播環境的變化而變化。
這個理論的出現是為了更好的服務於信息的傳播，而不是為了揭穿什麽。