保健食品不能直接用於治療疾病，而是壹種人體機制調節劑和營養補充劑。而藥物是直接用來治病的。
保健食品按其功能可分為三類:人體機制調節型、延年益壽型、減肥型、輔助治療型和其他營養型。
不管是什麽類型的保健食品，都具有自助、不速效的特點，長期服用反而使人受益。
保健食品的原料有很多種配制方法。近年來，中草藥作為原料出現，中草藥自古以來就用於人體保健。古人把中草藥分為上品藥、中品藥、下品藥。上品藥物用於人體保健，中品和下品藥物按君、臣、佐、使組合起來治病。《神農本草》《本草綱目》中說:“服藥養命，無毒，多服，久服不傷人。欲輕身益氣，不老延年，宜去經。”。南朝名醫陶弘景說:“上品藥性，亦可治病。但是力量和厚度不是立竿見影的效果。多年的持續服務將會受益匪淺。”。其他的中草藥壹般都有毒。可見古人深得利用中草藥進行人體保健治療的精髓。
保健食品的開發、生產和管理不同於藥品，尤其是中草藥制成的保健食品。保健食品不能像藥壹樣見效快，但壹定要無毒。