東坡肉相傳為北宋詞人蘇東坡（四川眉山人）所創制，最早發源地是四川眉山。原型是徐州回贈肉，為徐州“東坡四珍”之壹。
宋神宗熙寧十年（1077年）四月，蘇軾赴任徐州知州。七月七日，黃河在澶州曹村埽壹帶決口，至八月二十壹日洪水圍困徐州，水位竟高達二丈八尺。蘇軾以身卒之，親荷畚插，率領禁軍武衛營，和全城百姓抗洪築堤保城。
經過七十多個晝夜的艱苦奮戰，終於保住了徐州城。全城百姓無不歡欣鼓舞，他們為感謝這位領導有方，與徐州人民同呼吸、***存亡的好知州，紛紛殺豬宰羊，擔酒攜菜上府慰勞。蘇軾推辭不掉，收下後親自指點家人制成紅燒肉，又回贈給參加抗洪的百姓。
百姓食後，都覺得此肉肥而不膩、酥香味美，壹致稱他為“回贈肉”。此後，“回贈肉”就在徐州壹帶流傳，並成徐州傳統名菜。這在《徐州文史資料》、《徐州風物誌》、《徐州古今名饌》中都有記述。