內卷來自拉丁語“內卷”，意思是“轉動或卷起”。德國哲學家伊曼紐爾·康德區分了內卷化和進化之間的分歧。
美國人類學家亞歷山大·古登威策(Alexander Goodenweitzer)在康德的基礎上定義了內卷化的概念:他用“內卷化”來描述，某種文化模式達到某種最終形態後，不能自我穩定，也不能轉化為新的形態，只能使自身內部更加復雜。
吉爾茲在他的著作《農業的內卷化:印尼生態變遷的過程》中提出了“農業的內卷化”的概念，來解釋為什麽爪哇沒有農業革命來推動工業革命。
Geerds使這壹概念在人類學和社會學中廣為人知，成為描述社會文化發展緩慢的壹個特殊概念。
杜贊奇在《文化、權力與國家:華北農村1900-1942》中對中國農村社會發展的分析引用了這壹概念，提出“國家權力參與其中。
由於黃宗智的小農經濟和華北的社會變遷，“內卷化”的概念也引起了中國農村研究的註意。
此外，相關分析已經擴展到國有企業、城市研究、學術研究、教育發展、法律訴訟、民主發展、制度創新等不同領域的分析。
近年來，這壹詞匯在網絡和日常生活語境中持續流行，語義出現偏差。用來指內部惡性競爭，過度競爭，或競相逐底。人類學家向標將其描述為“陀螺的死循環”和“不允許失敗和退出的競爭”