這種建築雖然只有兩三層樓高，但“掛”在水面和山腰上，像空中樓閣，建造起來並不容易。壹棟樓裏有“腳”。所謂“腳”，其實就是支撐建築的幾根粗木樁。臨水而建的吊腳樓，伸出兩條長長的前“腳”，深深地插在河水裏，與河岸對岸的墻基壹起支撐著建築；在山腰上，吊腳樓的前兩只“腳”穩穩地立在低矮的壹側，用另壹側的墻基支撐和平衡著建築。還有壹些吊腳樓建在平地上，由幾根等長的木樁從地面支撐起來。苗族的吊腳樓壹般都建在斜坡上，分兩三層。頂樓很矮，只有食物不能住人。在樓下堆放雜物或者做個谷倉。兩層樓不蓋頂樓。壹般以竹糊泥為墻，頂部用草覆蓋。據湖南地方誌記載，吊腳樓的這種結構最初是為了避免毒蛇猛獸的侵擾。