先秦時期即有比較完整的生肖系統存在，最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。十二生肖源於何時，今已難於細考。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念。
表現在婚姻、人生、年運等，每壹種生肖都有豐富的傳說，並以此形成壹種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。
當代生肖文化呈現新特點：
1、動物利用價值的變化。生肖動物本能未改變，但實用價值，古今已大相徑庭。
2、迷信的破除。生肖傳說大多是因科學不發達作出的想象，有的是穿鑿附會、以訛傳訛甚至騙術謊言，今已大多識破假象。
3、民俗的式微。思想觀念的變化，舊有社會結構解體，傳統民俗失去存在基礎和威信。禁忌漸漸淡化甚至被遺忘。
時代的變遷並未使生肖文化衰亡，生肖作為春節節慶的主角反比古代有所強化。除傳統的日歷、春聯、年畫、剪紙，帶生肖的“牛氣沖天”、”鼠妳有錢“，成時尚拜年語，各級春節聯歡晚會都不乏生肖題材，生肖文物、藝術品展覽琳瑯滿目，新聞媒體爭相普及生肖知識。
農歷幹支（生肖）紀年和八字論屬相，分別以正月初壹和立春為歲首，兩者容易混淆，每年春節期間都引起熱議。