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歷史研究與其他社會科學研究的壹大區別是，歷史學家是根據歷史遺留下來的材料和痕跡進行研究的。史料及其加工因此成為歷史研究的關鍵。歷史學家對史料的理解和對史料處理的選擇，反映了史學自身的演變。傳統史學是壹種以政治和人民活動為中心的史學，其素材來源主要是各種敘事性的文字材料。19世紀的經驗主義史學流派表明，這種傳統史學達到了頂峰:在史料方面，經驗主義史學家收集了與政治事件和人民活動直接或間接相關的各種史料，如政府和私人的檔案、文件、公函、財務記錄、文化契約、外交文件和司法記錄等；在史料的處理上，實證史家結合文學考證派，對史料進行內外兩方面的考證。
外證是指依靠金石學、古文字學、語言學等輔助學科，排除史料錯誤，辨別真偽，確定年代和日期。內部證據分析史料的完整性和統壹性，並與同時代的其他史料進行比較，以確定其可靠性和價值。經過這壹步的考證，歷史學家會把這些史料按照日期和所揭示的事件信息的先後順序聯系起來，寫成壹本書。
江和陳啟能。歷史理論詞典。合肥:安徽教育出版社。2000.第468-470頁。