古代使用天然染料，包括植物染料、礦物顏料和動物分泌物染料。戰國之前就已經有了絲、麻的煮練、染色、繪畫等織物加工體系。秦漢以後，印染技術取得重要進展，石染(礦物顏料染色)和植物染色(植物染料染色)不斷創新。植物染料有很多，比如茜草紅、三葉草黃、榛子黑、槐花黃，尤其是蘭草，提取靛藍把植物染得更深。白雲母、紅朱砂、黑石墨、金和銀是礦物顏料，用作塗層顏料。動物染料包括胭脂蟲、紫膠蟲(紫鉚釘)和墨魚汁。而紫鉚是壹種很奇怪的連接動物和植物的染料。“染”包括註冊染、媒染、塗抹染、纈染，除塗抹染外均屬於浸染。媒染染料可以通過使用不同的媒染劑獲得各種各樣的顏色。媒染染料包括槐花、姜黃、柏樹、茜草、梔子、三葉草等植物，礦物金屬鹽可用作媒染劑。
隨著顏料、染料和染色技術的發展，紡織品顏色的專用術語也相應增多:如紆、紆、絳的顏色為紅色，緙絲為黃色和紅色，紆為淡黃色，淡綠為淡綠，淡綠為青白色，紆為藍色和紅色，綰為絲綢的藍色和白色，總有二十余種，如青色。
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