煉鐵的基本原理和現在基本壹樣。首先是冶鐵，采用碳還原工藝。最早的時候，鐵礦石和木炭顆粒是層層鋪開，在爐底燃燒。由於溫度不夠高，生產出的軟生鐵塊雜質含量高。然後把這些軟鐵塊鍛造成想要的形狀，也就是粗糙的。後來發明了吹煉工具，從而建造了大型高爐，提高了爐溫，可以提煉液態生鐵。於是就有了鑄鐵技術，用泥土或鐵做模型，將鐵水倒入其中，從而創造出精品，於是鐵農具和尖端武器就推廣開來。此外，將制造具有更少碳含量和更好柔韌性的鋼。但在中國古代，爐溫達不到足夠的程度，只能通過長時間的加熱和鍛造來滲碳，制成“不合格”的鋼，但這與普通生鐵相比已經有了很大的進步。與此同時，相關技術也取得了長足的進步。比如發現在煉鐵過程中加入其他金屬礦石可以制備出具有特殊性能的合金，骨粉(含磷)在滲碳過程中可以起到催化作用。