在中國古代，有兩種材料可以用來著色。分別是礦物顏料和植物染料，但植物染料是古代的主要染料。古代人很早就知道並掌握了植物染料的很多特性。染色時，植物染料中的色素分子浸入織物纖維中，從而改變纖維的顏色。這種由植物染出來的顏色，經過日曬和水洗後不會輕易脫落，有的甚至不會脫落。顏料和纖維已經融為壹體。
在中國古代，染色工藝主要使用植物染料。從周秦開始，大量生產和消費植物染料，明清時期出口國外。古代的植物染料很多，數量也很大。根據各種染料的特性，產生了許多染色工藝:直接染色、還原染色、媒染和防染色。染料的品種復雜多樣，工藝方法更是數不勝數。它們的結合造成了古代印染業的多樣性，色譜十分豐富。太子黨子弟古籍中記載的色譜有上百種，尤其是壹種色調，可以清晰地區分幾十種相近的顏色，滿足各種需求。但需要掌握各種染料的配方組合，改變工藝條件，只有非常熟練才能做到。
古代皇帝的黃袍是用植物染料染的。有個傳說是皇帝命江南織錦世家徐氏織龍袍，但當時並沒有織龍袍的五色絲綢技術。恰巧田家有這樣的技術，徐佳和田家結成了親家。最後織出了龍袍，也成就了壹段浪漫的愛情故事。