在棉花進入中國之前，被子是由葛根(南方)和大麻(北方)等植物制成的。早先的被子是用動物的皮做的，“被子”字的右邊是“皮”或與之有關。
冬天禦寒的被子，除了單人被子，還需要墊料，稱為“被子”。在沒有棉花之前，買不起絲綢的古人常用“絮”當“被”。蘆葦花、柳絮、棉花(絲屑)和茅草都可以用作填料。明·郜璉《尊生起居八記》說“蘆花深秋采，布棉被。”
植絨的質量很差，也就是說“植絨毀了”的意思很明顯，布毯不如絲毯舒適保暖，尤其是第壹年，保暖效果會更差。唐代詩人杜甫在《秋風破草堂歌》中寫道:“布衣多年寒如鐵，嬌兒臥裂於內。”
此外，古人還用雞、鴨、鵝、羊等動物的羽毛和毛發作為填充物。現代人喜歡的“鴨絨被”、“羊絨被”，其實對古人來說並不新鮮。
唐宋時期，隨著造紙術的進步，人們想到用紙做被子，稱為“紙被”。紙被的質量是福建最好的。宋代詩人陸遊收到朱從福建帶給他的紙被後，寫了壹首詩《謝朱送紙被》，稱贊道:“紙被四面雪，白如狐腋。”需要提到的是，明清以後，棉花成為被子的常用填充物，也因此出現了“彈棉”這個行業。