乳母在古代是壹個職業，對婦女的身體健康狀況、年齡和乳汁的質量都有要求，被聘用為乳母，那麽乳母就會獲得豐厚的收入。在古代也不是隨便有錢就都可以請乳母的，統治階層為了顯示自己的地位，早早就規定了只有大夫以上級別的兒子才能喝乳母的奶，其他的還是只能夠喝親生母親的奶。正常情況下，乳母只要滿足孩子的需要就可以了，專職奶孩子，但是少數情況下，主人有特別需求，比如有的人為了延年益壽，喜歡喝人奶，乳母還得給大人喝奶。
古代的貴族為了盡快懷胎，會選擇讓乳母奶自己的孩子。多子多福是自古以來的傳統觀念，在古代，女子社會地位低下，母憑子貴，婦女們是都願意多生孩子的。貴族婦女在生完孩子之後，害怕哺乳會讓她們身體排卵受到抑制，於是她們就會聘請乳母來奶孩子，自己在身體恢復後，就得為下壹胎做準備了。除了奶孩子，乳母們也承擔照顧孩子的重任，所以很多小孩與自己的乳母關系都比較親密。正常人家的乳母只要奶孩子和照顧孩子，可是有些主人的要求奇葩壹點，想喝人奶，乳母要麽選擇辭職，要麽就得給主人餵奶。
乳母需求旺盛，朝廷有專門的機構管理乳母。由於貴族人數太多，所以好的乳母往往供不應求。為了管理這些乳母，明朝就有機構來管理乳母。朝廷的人將乳母們安排在壹個房子裏面生活，每個季度需要乳母的話就從乳母機構選用。
總之，乳母在古代有餵養小孩和照顧小孩的職責，至於主人是否需要乳母做其他事情是由主人自行決定的。