典當最早可以追溯到南北朝時期的南朝，到了唐代開始興盛。繁榮的原因在於經濟發展，人們也有資金需求。
典當，顧名思義，就是把自己比較值錢的物品拿到典當行去，進行評估，然後典當行會轉壹部分資金給自己，幫助自己渡過難關。當然，這筆資金並不是貨物的全部價值，壹般不會超過壹半。
這是典當行的規矩。當然，錢不是白用的，還需要付利息。其實這和現在的按揭貸款差不多，只是當時沒有這個期限。
典當行應當在規定的期限內將本金和利息退還典當行，並贖回自己的物品。超過期限的物品歸典當行所有，並有權處分。
在古代，能典當的東西大多價值不菲，壹般包括:壹是金銀首飾，如簪、簪子等，由於材質單壹，相對較貴，容易估價；二是格蘭奇地產等。，這類物品的價值比較高，壹般較大的典當行都可以承接這類物品；第三，古董字畫，受益於此類物品的文化藝術價值，如王羲之的字畫，唐伯虎的字畫。即使有原作，也是無價之寶。
當然，並不是所有的物品都可以當典當品，有些便宜的物品，比如雨傘、扇子、劣質首飾等，是不能當的。