古代羅馬國家建立在意大利半島，是以羅馬城為中心發展起來的。意大利半島早在舊石器時代就有人類居住。大約公元前2000年代初，操印歐語的意大利人祖先從東北方多瑙河沿岸和喀爾巴阡山周圍，越過阿爾卑斯山，進入意大利。拉丁人就是這些部落中的壹支，他們定居在中部的拉丁平原，建立起自己的城市，羅馬是其中的壹個。公元前10世紀左右，伊達拉裏亞人從小亞細亞進入意大利。他們主要住在第伯河與亞努河盆地，並建立壹些城市，創建了自己的文明。約公元前500年，他們被拉丁人打敗，壹部分被驅逐出意大利本土，回到原居住地。在意大利半島上還居有翁布裏亞人、馬爾西人、薩漠奈人和沃爾西人等。
關於羅馬城的起源，具有許多美麗的傳說，其中以母狼餵養孿生兄弟羅慕洛和勒莫的故事最為流行。確切地說，羅馬人沒有留下任何有關他們遠古歷史的可靠記載。羅馬人是多種民族混合的後裔，也許主要屬於拉丁人的血統。古羅馬的歷史壹般可以劃分為三個時期：約公元前8－前6世紀為王政時代，約公元前510－前31年為***和時代，公元前31—公元476年為帝國時代。王政時代是羅馬由氏族制社會向國家政權過渡的時期。至***和時代，羅馬的城邦政制有了發展，建立起有兩名執政官為最高統治者，實際權力掌握在元老院手中的***和政治。從公元前31年開始，羅馬則建立了龐大的帝國，統治整個地中海區域，並綿延了500年。
羅馬人在吸收周邊各地區的傳統文化，特別是希臘文化、伊達拉裏亞文化和東方文化的基礎上，創造了古代羅馬的文化。