化石的形成條件是嚴酷的。第壹，生物本身必須有易於保存化石的堅硬部分，組成堅硬部分的礦物在成巖和石化過程中相對穩定，不易分解。第二，生物死後的環境條件也影響化石的保存。只有死去的生物被迅速掩埋，屍體不被其他動物吞食，不被外力破壞，才能形成化石。三是有後期保存條件，埋藏在沈積物中的生物遺跡或遺跡在漫長的地質歷史中要經歷各種地質改造，包括上覆厚層沈積物的壓實固結成巖作用、地熱作用下的結晶變質作用、構造變形和地下水置換等。在如此復雜的地質過程中，大部分生物及其遺跡被破壞，只有極少數能最終作為化石保存下來。可見，完整發掘的古生物化石，只是曾經生活在地球上的生物世界的極小壹部分。雖然目前的技術還不能準確計算出化石的形成概率，但用“萬分之壹”來形容也不為過。