南宋理學大師朱特別推崇這四書，簡稱四書，而他精心撰寫的《四書集註》更是宋代以後文人成名的必讀之作。大學作為最高學府，是“太學”。國子監是中國古代高等教育的壹部分。
中國現代大學正式出現在19年底。在此之前，中國傳統社會也有獨特的高等教育體系，分為官學和私學兩大體系。官方學校是由政府建立的，而私立學校是由私人創辦的。
官學包括西周的漢學與鄉村學，漢代的國子監與郡學，唐宋以後的國子監、國子監、福州與郡學，元代以後的社會學。這些學校主要教授和學習經典，歷史和道德，但同時也有專門的教育，如醫學，法律和算術，這些在西周時期是由政府壟斷的。
春秋時期私學逐漸興起，到了戰國時期，已經相當大了。秦以後，私學和官學成為學校制度的重要組成部分。
私學的影響比官學大，因為私學不僅比官學更受歡迎，而且更持久，受朝代更替或其他政治變動的影響也小得多。宋代書院的出現意味著中國民間高等院校的誕生。書院以研究、討論、講座為主，堪稱古代研究生院。
與官學相比，書院有更多的學術自由和自主權，更註重學術修養和個人修養，而不是以科舉考試為最終目的。因此，可以說傳統書院是壹個以人文學科的教學和研究為主的自治學術團體。