啟蒙思想家認為，社會不進步，人民愚昧不幸的壹個重要原因是宗教勢力長期統治人民的精神。為了改變這種狀況，啟蒙思想家們樹立了理性和科學的權威。他們宣稱，人類的理性是衡量和判斷壹切的尺度；不符合人類理性的東西是沒有權利存在的，比如神學、基督教道德等等，都應該被推翻。
他們主張傳播科學知識來啟迪人們的心靈，認為以經驗為檢驗真理的標準的科學能夠使我們正確認識自然，增長知識，擺脫迷信，從而增進人類的福利。②反對封建專制，提倡民主法制。啟蒙思想家認為，封建專制扼殺自由思想，導致社會不平等，文化經濟落後。因此，他們大力提倡“天賦人權”，主張人民參政，法律面前人人平等，主張用法律來規範人們的行為，以結束不幸的專制統治。