國畫被叫丹青是因為“丹”和“青”是最暖和最冷的色彩，在畫面上能夠產生最鮮明的對比，所以，古人就用“丹青”?指圖畫。
從兩千多年前國畫剛剛發明的時候起，直到很久很久以後，人們總是用毛筆細心地蘸上黑墨，老老實實地用細細的線條勾畫出形象的輪廓。然後，規規矩矩地在輪廓線裏面填上顏色。無論人物、山水花鳥，都是采用此法。
起先，古人還沒有發明出五顏六色的顏料。在鉛粉、雄黃、赭石、石青、朱砂等為數不多的幾種顏色中，“丹”（紅色的朱砂）和“青”（藍色的石青）是古人畫畫常用的顏色。因為“丹”和“青”是最暖和最冷的色彩，在畫面上能夠產生最鮮明的對比，所以，古人就用“丹青” 指圖畫。
後來，丹青畫法發展成國畫兩大形式中的壹個分支：工筆重彩畫。而“丹青”卻約定俗成地作為整個中國畫的代稱，壹直流傳到今天。
丹指丹砂，青指青_（音“霍”），本是兩種可作顏料的礦物。如《漢書·蘇武傳》：“竹帛所載，丹青所畫。”杜甫《丹青引贈曹將軍霸》：“丹青不知老將至，富貴於我如浮雲。”。《晉書·顧愷之傳》：“尤善丹青。”