傳統上，圖書館服務分為兩類:壹類是技術服務，主要包括采訪、分類編目、系統支持等；另壹類讀者服務包括流通服務、參考咨詢服務、專題服務(專題研究指導)和信息素質教育。不同職能的圖書館員需要掌握不同的知識和技能。因此，圖書館員按其職能可分為采訪館員、編目館員、系統館員和參考館員。
隨著圖書館資源載體和形式的數字化，圖書館館藏不再局限於圖書、報紙、期刊、縮微膠片等傳統的實物知識載體，還包括電子數據庫等各類虛擬知識資源。圖書館員不僅需要熟悉各種形式的知識資源，還需要掌握多種信息技術。他們可以根據讀者的需求建設和開發圖書館資源，對知識資源進行加工、描述和分析，判斷和評估知識資源的質量，並向讀者報告或推薦，從而提供深入有效的知識服務。
理想情況下，圖書館員不僅應具備圖書館學(或信息管理，臺灣省也稱圖書館學)或相關專業本科以上學歷，還往往需要同時掌握至少壹門其他學科知識。因此，圖書館員，尤其是參考館員，往往被要求是至少擁有壹個或多個碩士或博士學位的聖賢。