18世紀，基本完成於康熙時期(公元1709年)至公元1772年。那是康熙送給還沒有即位的雍正用來打發時間的壹座園林。1722年雍正登基後，擴建圓明園，園南建長春園，東南並萬春園，基本形成圓明園三園格局。
嘉慶年間，蘄春園林經過改建擴建，成為主要的園林場所之壹。道光年間，國力衰退，財力不足。道光寧願撤走萬壽、香山、玉泉的陳設，停止熱河避暑、獵木蘭，但他還是重修了圓明三園。
圓明園在1860年被英法聯軍燒毀。粗略算來，被劫掠的文物數量約為15萬件，從先秦時期的青銅禮器到唐宋元明清時期的名家書畫和各種稀世珍寶，應有盡有。八國聯軍1900入侵北京，西郊皇家園林再次被搶。抗日戰爭時期，這裏遭到不同程度的破壞。最後，在“文革”期間，圓明園也遭到了破壞。
新中國成立後，火燒圓明園遺址開始得到保護。1956年北京市園林局開始采取植樹保護措施，1976年圓明園遺址成立特許經營機構。1988年6月29日，圓明園遺址對外開放。