宋代以後，土家族被單獨稱為“土丁”、“土人”、“土民”或“土蠻”。改革後，隨著漢族移民的增加，武陵地區往往將“土”、“客”、“苗”對立起來，以區分土家族、漢族和苗族。
“土家”作為壹個氏族名稱，出現在壹個較晚的時期。民國鹹豐縣的記載稱“土司後裔之家為‘土家’，當地漢族移民為‘客家’”。
土家建築:
土家族傳統民居有四種類型:茅草房、土坯房、木架板房、吊腳樓。除此之外，還有石板房和窯洞。
住宅結構分正房、廂房、檐:正房三間，中間有廳，前面有“咽口”；主屋兩端前、垂直於主屋的兩間為廂房；主室後面是飛檐，也叫檐口。壹戶小康人家蓋了壹棟四居室的房子，前面叫門樓，中間叫天井。
土家族的民居壹般是兩廂，也有兩廂，其中兩廂是吊腳樓。吊腳樓的地基比主樓低，地基上豎起十幾根木柱，木柱上鋪木板(地板)，以木板為墻，壹般兩到三層。吊腳樓前有陽臺，兩邊有走廊。
陽臺、樓道立柱懸空，懸空立柱末端有錐形雕花，稱為吊瓜。陽臺、樓道欄桿多為木條。富有的家庭在欄桿上雕刻龍鳳，在窗戶和門上雕刻精細的雕刻。
陽臺的房檐是飛檐和翅膀，房檐用長木板封著。鄂西土家族吊腳樓因前有陽臺，兩側有回廊，相互形成壹個角，故名角樓。集建築、繪畫、雕塑於壹體的吊腳樓，是土家族建築雕塑的傑出代表。