以種植糧食為中心，多種經營，是中國傳統農業生產結構的主導形式。在這樣的農區之外，又有遊牧經濟占主導地位的牧區，兩者互相依存，在不同時期，又互有消長。
中國古代農業發展是不平衡的。精耕細作的農業區雖然不斷擴大，但也有些地區粗放經營，甚至還保留有刀耕火種的原始農業殘余。以精耕細作農藝的形成和發展為主要線索,中國傳統農業大體經歷了下述階段:①夏、商、西周、春秋是由原始農業向精耕細作的傳統農業形態過渡的時期，主要特點是與青銅工具、耒耜、耦耕、相聯系的溝洫農業；②戰國、秦、漢、魏晉南北朝是精耕細作農藝的成型期，主要特點是以耕、耙、耱為中心的旱地農業技術體系的形成；③隋、唐、宋、遼、金、元是精耕細作農藝擴展時期，主要特點是以耕、耙、耖為中心的水田農業技術體系的形成；④明、清是精耕細作農藝的持續發展時期，主要特點是應付因人口激增而出現的人口多、耕地少的矛盾，致力於增加復種指數和擴大耕地，土地利用率達到了傳統農業的最高水平。