在所有的希臘運動會中，從來沒有組織過火炬接力或賽跑。在運動會前的某個時間，頭戴橄欖冠的信使宣布其他城市比賽的確切日期。使者邀請這些城市的市民來到奧林匹亞，宣讀“神聖休戰協定”。現代奧運會始於1928年阿姆斯特丹奧運會，此後成為歷屆奧運會的重要組成部分，備受矚目。
第壹次奧運火炬接力第壹次奧運火炬接力出現在1936年的柏林奧運會。奧林匹亞舉行了盛大的火炬點燃儀式。12身著希臘民族服裝的姑娘們在音樂的伴奏下點燃了第壹個火炬。國際奧委會終身名譽主席顧拜旦參觀了場館並發表了講話，隨後火炬傳遞正式開始，每人手持火炬傳遞1公裏。
火炬傳遞途經希臘、保加利亞、前南斯拉夫、匈牙利、奧地利和前捷克斯洛伐克，於8月1日淩晨抵達柏林。從奧林匹亞到柏林，全程3075公裏，3075人參加了接力。從此，點燃奧運火炬成為每屆奧運會開幕式上必不可少的儀式之壹。
火炬的起源古希臘人舉行第壹屆古代奧運會時，采用了點燃火炬的儀式。會前，希臘的勇士們舉著火炬，跑到各個部落去告知戰爭將要停止的消息，並從各個部落中挑選出優秀的勇士參加奧運會。1928年，國際奧委會規定，今後每屆奧運會的主會場都要點燃象征光明、團結和友誼的火炬。火炬在希臘奧林匹亞被點燃，然後以接力跑的形式傳遞到奧運會主會場。