聲母傳統的名字叫字頭。
聲母，即是韻母前的輔音，與韻母壹起構成壹個完整的音節。輔音則是發聲時，氣流在口腔中受到各種阻礙所產生的聲音，發音的過程即是氣流受阻和克服阻礙的過程。
根據漢語拼音方案規定，y、w分別為有韻頭的零聲母音節，韻頭i、u的改寫，如音節yan是零聲母音節ian的改寫，即yan作為壹個整體，故y、w不算做聲母，但根據人們的習慣拼法，會將yan使用聲母拼韻母的方式拼出，即y-an-yan，故把y、w算作聲母。
韻尾ng屬於鼻輔音，但普通話發音系統中，此音已不再作首輔音，故不在普通話聲母的範疇內，但在壹些方言中，會以聲母形式出現。
零聲母：
有些音節開頭部分沒有聲母，只有壹個韻母獨立成為音節，如，愛ai、移yi、五wǔ、遇yu，但是它們在發音時音節開頭部分往往帶有壹點輕微的摩擦成分。這種摩擦音壹般可以用半元音來描寫，表示這個音節也有壹個類似聲母的成分。
但是摩擦的明顯與否往往因人而異，而且也沒有區別詞義的作用，因此這種音節的聲母語音學裏稱之為零聲母。《漢語拼音方案》對零聲母音節的拼寫都有規定，凡是i、u、u和i、u、u開頭的音節，書寫時要用y或w，如，移yi、五wǔ、遇yu，其他韻母獨立成音節如與前壹個音節連寫時要用隔音符號分隔。
聲母的分類：
1、按發音部位可分為七類，雙唇音、唇齒音、舌尖前音、舌尖中音、舌尖後音、舌面音、舌根音。
2、按發音方法可分為五類，塞音、擦音、塞擦音、鼻音、邊音。
3、按發音時聲帶的顫動分為清音和濁音。